A los siete años fue a estudiar a un colegio de jesuitas ubicado en León, y desde el principio le fue muy bien y tuvo facilidad para adaptarse.
En 1859 toda la familia volvió a Asturias, y así Leopoldo pudo descubrir la libertad en las tierras de las que tanto había oído hablar. Por primera vez tiene contacto con libros de Cervantes y Fray Luis de León.
Cuatro años más tarde entró en la Universidad de Oviedo y aprobó con sobresalientes. Después, se trasladó a Madrid para hacer el doctorado.
Una revolución en 1868 despertó su interés por los ideales republicanos y liberales, y tuvo contacto con otras ideologías, especialmente gracias a su profesor, Francisco Giner de los Ríos.
Bajo el pseudónimo (nombre) de "Clarín" colaboraba con la prensa democrática. En 1833 se casó y se trasladó a la Universidad de Oviedo.
A partir de ahí, destacan sus artículos literarios y periodísticos, de tipo filosófico y religioso o político y literario.
Al igual que el romántico Mariano José de Larra, buscaba el sentido racional de la vida.
Su obra más conocida es La Regenta (1884-85), y menos conocidos son sus cuentos y sus novelas cortas, aunque escribió muchos y de muy buena calidad.
